这句话出自于汉朝刘安的《淮南子》，是其《汜论训》里面的一句话。当然，原文是说“苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧”，意思是一样的。
就是说只要对人民有好处，就不必一定要效法古人的制度；只要有助于事情的成功，就不必沿袭旧有的规矩。这就是一篇改革的宣言，是说不断改革、不断创新本来就是历史的常态。只要坚持有利于人民、有利于事业的原则，改革就应该推进，也只有推进改革，才能够达到所谓有利于民、有利于事业的目的。
“苟利于民不必法古，苟周于事不必循旧”的出处，是《淮南子·氾论训》。“苟利于民不必法古，苟周于事不必循旧”，语句虽然简短，但在中国，却有着极其重大的政治和文化意义。原因很简单，中国自古就是一个特别注重传统的国家。这首先是由中国以农立国的性质决定的。
人们年复一年地春种夏播、秋收冬藏，很容易在人们心中造成“天不变，道亦不变”的印象。对传统的尊重，也与统治者统治权力的合法性有着重要的关联。中国是一个宗法制的国家，统治权力合法性的最大来源就是他的血脉，“慎终追远”，对前代的尊重，就是非常必然的情形。对传统的尊重，还与旧有礼法、制度的有效性有关。
一切规章制度，究其实质，其实就是对以往有效经验的总结和积淀。在以往的历史中，它们已经被证明为有效的，所以在打破这些旧有制度之时，人们的疑虑也就格外严重。正是在这几种因素的综合作用下，中国人对传统就格外尊重，传统不仅是人们的智慧之源，也是解决问题的思考方向，甚至有时就是现成答案。不效法前代的经验，就意味着肆意妄为，祸乱四伏。