从前，更赢和魏国国王站在一个高台上，抬头看见飞鸟，更赢对魏王说：我可以不射中鸟就使鸟掉下来。魏王说：射箭技术可以达到这么高的水平吗？更赢说：可以。过了一会儿，有一只大雁从东方飞过来，更赢随便射了一箭，大雁就从半空中掉下来了。
魏王惊叹到：箭术真的可以达到这种地步！更赢解释说：这是一只受伤的鸟！魏王疑惑：先生凭什么知道的呢？更赢说：它飞的慢，叫声又凄厉。原来的伤口没有愈合，惊恐的.心理没有消除，一听见弓弦响声就奋力向上飞，引起旧伤迸裂，才跌下来的。
后常用惊弓之鸟来比喻因受到惊恐而警觉特别灵敏的人，也指惊慌失措的样子。这个成语也告诉我们做人做事要光明磊落，这样才能问心无愧。惊弓之鸟也与做贼心虚表示相反的意思。