一学年分为两学期，从秋季开学到寒假和从春季开学到暑假各为一个学期。学期指学校教学年度的分期，或指学年内所划分的若干阶段，每个学期有相对应的开学时间和放假时间。不同的国家分期会有所不同，在中国一学年一般分为两个学期，可分别称为上学期和下学期。
在英国，一般一年分为3个学期，一个学期3个月，硕士：1年3学期，或2年4学期，博士：3年6学期制。而美国一般是2-3个学期，如果是4个学期，其中1个学期为假期，因为美国学校没有寒暑假之说。澳大利亚的学校一般为2个学期，新西兰2-4个学期等等。
小学期，是中国高校向美国高校学习的产物。一些大学对这个为期只有短短一月左右的新生事物寄予厚望，期待它能承担起众多沉重的使命。正如有的高校在其官方网站上雄心勃勃地表示，开办小学期是为了“加强课程建设，创新人才培养模式，提升教师素质，提高教学质量，全面提升国际性”。