南朝（420年—589年），是中国历史上四个由汉族建立的`王朝统称，上承东晋下启隋朝，共历二十四帝，计一百六十九年。东晋元熙二年（420年），宋武帝刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期，后相继更迭齐朝、梁朝、陈朝四个王朝。
南朝宋前期，社会安定，宋武帝刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，改善政治和社会状况。但后期，朝政混乱，帝王更迭频繁。
南朝宋强盛时，据关守河，北部疆域到达潼关、黄河一线，其统治地区北部与北魏划黄河为界，包括山东大部，后稍微缩退；西南包括云南；南至越南中部横山、林邑一带。刘宋是魏晋南北朝中第一个由寒门庶族建立的朝代，这一时期出现了“寒人掌机要”的政治局面。