2017年，全国共有普通小学18.1万所，比上年减少0.3万所。全国小学招生1752.6万人，比上年增加23.5万人，增长1.5%；其中，城市小学招生765.3万人，同比增加44万人，增长9.3%。小学在校生9913.0万人，同比增加220.8万人，增长2.3%。
小学教育除了教育的特点外，还有独特的基本特征：一是全民性；二是义务性；三是全面性。
初等教育机构最早产生于十六世纪的德国，由城镇主办，教习实用知识和新教教义。十七世纪初，这种学校逐渐增多，成为实施义务教育的机构。欧洲各国和日本在资产阶级革命以后，也相继成立。
教授学童识字的“小学”，古代也叫“蒙学”，包括教育阶段及教育场所两种含义。教育内容主要是识字、写字和封建道德教育。教材一般为《蒙求》、《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《四书》等。没有固定年限。采用个别教学，注重背诵，练习。在学的学生也叫“蒙生”。
现代学堂和教育制度是西方传教士引入中国的。19世纪末20世纪初，中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人开风气之先，排除顽固守旧势力的干扰，成功引入西学（美式教育），创办新式学校将平民教育纳入满清朝庭的视野。清政府迫于形势压力，不得不对教育革新网开一面，于1905年末颁布新学制，废除科举制，并在全国范围内推广新式学堂。宣统元年（1909年），地方科举考试真正停止以后，西学逐渐成为学校教育的主要形式。