最早提出“三江”名称的应是在战国时期（公元前475年—前221年）的《尚书》著作。《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了我国九州（即全国分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州）的方域、地质、物产、贡赋、交通、政治、民族分布等，是我国最早的一篇人文地理的重要典籍。该书对扬州（九州之一，泛指淮河以南，南海以北的广大地区，）地理的介绍为“三江即入，震泽（即太湖）底定。”这里所指的“三江”，是指太湖附近的松江、钱塘江、浦阳江。
禹贡原文为：“淮海惟扬州。彭蠡既猪，阳鸟攸居。三江既入，震泽厎定。”孔安国注曰:“北据淮，南距海”。韦昭云:“三江谓松江、钱唐江、浦阳江”。《史记索隐》按:地理志有南江、中江、北江，是为三江。其南江从会稽吴县南，东入海。中江从丹阳芜湖县西南，东至会稽阳羡县入海。北江从会稽毗陵县北，东入海。
现代最著名和最有代表性的三江有二，一是西南三江：长江、黄河和澜沧江，因“三江源”而蜚声海内外；一是东北三江：黑龙江、乌苏里江和松花江，因“三江平原”而世人皆知。