在西方，没有字典的概念，全是中国独有的。字典收字为主，也会收词。词典或辞典收词为主，也会收字。为了配合社会发展需求，词典收词数量激增并发展出不同对象、不同行业及不同用途的词典。随著吸收百科全书的元素，更有百科辞典，现在收录汉字最多的是《中华大字典》。
第一部字典性质的《尔雅》的这个名称它很明显就明确了字典的功能。＂尔＂也写作＂迩＂是接近的`意思，＂雅＂是＂正＂的意思，指＂雅言＂，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，就是以雅正之言解释语词和方言，使之接近规范。