自然选择的实质是保留种群的有利基因，不决定新基因的产生。自然选择过程是一个长期的、缓慢的、连续的过程。由于生存斗争不断地进行，因而自然选择也是不断地进行，通过一代代的生存环境的选择作用，物种变异被定向地向着一个方向积累，于是性状逐渐和原来的祖先不同了，这样，新的物种就形成了。
达尔文从生物与环境相互作用的观点出发，认为生物的变异、遗传和自然选择作用能导致生物的适应性改变。自然选择由于有充分的科学事实作根据，所以能经受住时间的考验，百余年来在学术界产生了深远的影响。
自然选择的结果就是创造出了琳琅满目的物种，从低级到高级，从简单的菌类到无比复杂而智慧的人类，并且不同等级的生物共存在一起。