学校的前身是广州外国语学院和广州对外贸易学院。1965年7月正式招生，是原国家教委（现教育部）直属的36所大学之一。广州对外贸易学院成立于1980年12月，是原国家外经贸部（现商务部）直属院校，为全国国际经济与贸易学科的创始单位之一。1995年5月广东省人民政府将两校合并组建广东外语外贸大学。2008年10月，广东财经职业学院划入广东外语外贸大学。
截至2020年12月，学校辖4个校区，总面积约2442亩（含规划）；设有25个教学单位，67个本科专业，授课语种28种；有事业编制教职工总数2129人，专任教师1421人；在校全日制本科生19826人，博士、硕士研究生4031人，外国留学生2372人。