定义为：“社会工作是以利他主义为指导，以科学的知识为基础，运用科学的方法进行的助人服务的活动。”社会工作是科学的助人服务和社会公义，它不是一般的行善活动。
社会工作的工作方法可粗分为直接服务与间接服务，直接工作系社会工作者直接对当事人（案主）提供服务时使用的工作方法，间接工作则相对地指社会工作者不直接面对当事人（案主），而以间接的方式提供服务。直接服务又可细分为个案工作、团体工作、社区工作。间接服务的层面较广，包括社会工作研究、社会工作行政、社会议题倡导、社会政策与立法游说等。
社会工作常依照案主群的特征区分工作领域，常见有儿童、青少年、老人、妇女、身心障碍者、劳工、原住民等等；或是依照实施的场域，例如学校、医院、监狱、司法立法诉求等等，在此时社会工作的主要任务是协助其它专业（例如教师、医师、司法官）等顺利履行其工作义务。
社会工作者
以从事社会工作为其专业的人员称为社会工作者（Social Worker） 。在中文里，社会工作与社会工作者的简称相同，因此社工可以指社会工作，也可以指社会工作者。
主要工作范围
提供社会工作专业咨询、培训、督导、策划、评估等服务
为普通社区和特殊社区提供社区发展项目策划及地区服务
为家庭、妇女、儿童、青少年、老年人、残障人士、异地务工者及其他社会弱势群体
为特殊群体、边缘群体提供专业社会工作服务
通过专业的项目拓展，面向社会开展活动策划、个案援助等社会服务项目。