学校始于1925年在上海创建的光华大学。1938年光华大学在抗战烽火中内迁成都办学，成立光华大学成都分部。1946年更名为私立成华大学。1952年私立成华大学改为公立，调入部分院校及系科组成四川财经学院；至1953年先后汇聚了西南地区17所院校的财经系科。1960年分设四川财经学院和四川科学技术学院，1961年合并更名为成都大学。1978年恢复为四川财经学院。1979年由四川省人民政府主管划归中国人民银行主管。1985年更名为西南财经大学。2000年划转教育部管理。
学校辖光华、柳林两校区，占地2300余亩；下设29个学院（中心）等教学单位，41个本科专业；全日制在校生24600余人，专任教师1300余人；有4个国家重点学科，5个博士后流动站，7个一级学科博士点，6个一级学科硕士点，19个专业学位硕士点。