专业的说，FTP是TCP，IP网络上两台计算机传送文件的协议，FTP是在TCP，IP网络和INTERNET上最早使用的协议之一，它属于网络协议组的应用层。
FTP服务器，是在互联网上提供存储空间的计算机，它们依照FTP协议提供服务。它可以使用用户名和密码进行身份验证，匿名FTP允许用户从Internet访问文件，程序和其他数据，而无需用户ID或密码。网站有时被设计为允许用户使用盖名或访客作为用户ID和密码的电子邮件地址。
FTP也是使用TCP或IP网络将文件从一台计算机移动或传输到另一台计算机的Internet标准。文件传输协议也称为RFC959。
最初的FTP规范由Abhay Bhushan编写，并于1971年4月16日作为RFC114发布。后来被RFC765（1980年6月）取代。目前的规范是RFC959（1985年10月）。第一个FTP客端应用程序使用带有标准化命令和语法的 DOS 命令提示符，从那时起，许多图形用户界面（GUI)客户端在操作系统中开发，使用户可以更轻松地上载和下载文件。