“985工程”建设的总体思路是：以建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学为目标，建立高等学校新的管理体制和运行机制，牢牢抓住本世纪头20年的重要战略机遇期，集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，坚持跨越式发展，走有中国特色的建设世界一流大学之路。
一、贯彻原则
（一）坚持以国家目标为导向。瞄准世界先进水平和国家重大需求，增进国家核心竞争力，解决国家建设的重大问题，通过“985工程”的建设，为全面建设小康社会做出贡献。
（二）坚持改革和创新。深化高等学校内部管理体制和运行机制改革，为“985工程”建设的各项任务提供体制和机制的.保障。
（三）坚持重点建设与整体统筹相结合。遵循科学的发展观，要统筹和协调长远目标与近期任务、人才培养与科学研究、学科建设与平台构筑等关系，综合集成推进建设世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学进程。
二、建设目标
在2020年前后，形成一批达到国际先进水平的学科，使若干所大学跻身世界一流大学行列；使一批学校整体水平和国际影响力跃上一个新台阶，成为国际知名的高水平研究型大学；使一批学校成为特色鲜明的高水平研究型大学。
“985工程”建设学校的整体水平、综合实力、自主创新能力进一步提高，国际竞争力进一步提升，在造就学术领军人物和集聚创新团队、培养拔尖创新人才、创新机制体制等方面取得突破。为建设创新型国家、实现从人力资源大国向人力资源强国转变做出贡献。到21世纪中叶有一批大学屹立于世界一流大学行列，其中一些学校位于世界一流大学前列，为实现中国建成中等发达国家的目标奠定基础。