211中的21即代表21世纪，最后一个1则是代表这100多所高等学校。所以211就是面向21世纪重点建设的100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。现在共有112所211大学，但其中因为华北电力大学，中国石油大学，中国地质大学，中国矿业大学有分校区，所以也有很多人说是116所211高校。
211工程建设院校多为中央部属院校，做到各省至少有一所省属院校，同时兼顾到各行业至少一所。也就是说全国31个省，每个省份都有211高校。
985和211的关系就像是集合的关系，211高校是母集合，将985大学包括其中。简单的说985高校都是211高校，但211高校却不一定是985高校。例如，北京大学既是985高校，也是211高校;而北京邮电大学是211高校，却不是985高校。
一般来说985高校的总体实力要强于211高校。211大学是比较重点的院校，并非全都是重点大学，而985高校可以说是重中之重。