“211工程”是为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业使其力争在21世纪初接近或达到国际一流大学的水平的建设工程。“211工程”是建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大的重点建设工程，是国家“九五”期间提出的高等教育发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。2015年7月1日，教育部核准了北京交通大学等20所高等学校章程。
1998年5月4日，在庆祝北京大学建校100周年大会上代表中国共产党和中华人民共和国中央人民政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。
“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。2004年，根据《2003—2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动二期建设。
2010年，根据《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于加快推进世界一流大学和高水平大学建设的'意见》。
2011年12月30日，教育部部长袁贵仁在十一届全国人大常委会第二十四次会议时表示，不再新设这两个工程的学校，同时为了注重学科导向，引入竞争机制，实施了“985工程优势学科创新平台”。
2016年06月7日，教育部官网发布了“关于宣布失效一批规范性文件的通知”，宣布《关于继续实施“985工程”建设项目的意见》《“211工程”建设实施管理办法》等一批规范性文件失效，已失效的规范性文件不再作为行政管理的依据。
2019年11月28日，教育部官网发布声明：已将“211工程”和“985工程”等重点建设项目统筹为“双一流”建设。