成年人共有23个椎间盘(第1～2颈椎之间无椎间盘)，其中胸部的椎间盘最薄，约2毫米;腰部的椎间盘最厚，约10毫米，全部椎间盘的总厚度约占骶椎以上脊柱全长的1/4。椎间盘由周围部分的纤维环和中央部分的髓核两部分组成。纤维环由多层交错排列的纤维软骨环组成，牢固地将椎体连接在一起，具有较大的`弹性和坚韧性，除承受压力之外，还可防止髓核溢出。髓核为白色胶状物质，富有弹性。当髓核受重力作用时便向四周扩展，并挤压纤维环向周围延伸和膨胀。
在脊柱运动时，椎间盘产生楔形形变。若脊柱前屈时，椎间盘前半部分被压扁变薄，而后半部分增厚，髓核向后移动;脊柱后伸时则相反。若脊柱向右侧屈时，椎间盘右半部变薄而左半部增厚，髓核向左移动;脊柱向左侧屈时则产生相反的变化。因此，椎间盘具有增大脊柱运动幅度、承受压力、缓冲震动、保护大脑和脊髓的作用;同时也是身高早晚变化的主要原因。
椎间盘的血管分布，幼年时期比成年人丰富，可达深层，随着年龄的增长，深层血管逐渐变少，而且口径也变小。椎间盘的神经仅分布于纤维环浅层，深层及髓核则无神经分布。