对于光较不敏感的底片，需要曝光更长的时间以达到跟较敏感底片相同的成像，因此通常被称为慢速底片。高度敏感的底片因而称为快速底片。以外和感光度密切相关的一个ISO系统是用来测量数位影像系统的敏感度。无论是数位或是底片摄影，为了减少曝光时间相对使用较高敏感度通常会导致影像品质降低（由于较粗的底片颗粒或是较高的影像噪声或其他因素）。
基本上，使用较高的感光度，可降低由照相机晃动产生的模糊，并可减少曝光所需时间，但会导致影像细节表现降低；使用较低的感光度，可使拍摄的图像噪声（噪点）少，但曝光时间相对增加，且较易受晃动影响。