世界地球日活动起源于美国。1969年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会。当时25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的普遍支持。
1970年4月22日，美国首次举行了声势浩大的“地球日”活动。这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。
作为人类现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。1990年4月22日，全世界140多个国家、2亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。从此“地球日”成为“世界地球日”。
地球是人类的共同家园，然而，随着科学技术的发展和经济规模的扩大，全球环境状况在过去30年里持续恶化。有资料表明：自1860年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了0.6摄氏度，最暖的13个年份均出现在1983年以后。20世纪80年代，全球每年受灾害影响的人数平均为1.47亿，而到了20世纪90年代，这一数字上升到2.11亿。目前世界上约有40%的人口严重缺水，如果这一趋势得不到遏制，在30年内，全球55%以上的人口将面临水荒。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球12%的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，而过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。
世界地球日活动旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。中国从20世纪90年代起，每年4月22日都举办世界地球日活动。世界地球日活动起源于美国。1969年，民主党参议员盖洛德.尼尔森提议一在全国各校园内举办有关环境问题的讲习会。当时25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的热烈支持。为错开期末考试，尼尔森提议以次年的4月22日作为“地球日”在全美开展环保活动。
1970年4月22日便成了世界第一个地球日。
这一天，美国哈佛大学学生丹尼斯·海斯发起并组织的保护环境活动，得到了美国环境保护工作者和社会名流的支持。全美有2000多万人，约1万所中小学，2000所高等院校和全国的各大团体参加了这次活动。他们举行集会、游行和其他多种形式的宣传活动，高举着受污染的地球模型、巨幅图画和图表，高呼口号，要求政府采取措施保护环境和资源。为此，美国国会也在这一天休会，使议员们回到各自的代表区参加宣讲会。纽约市长分别下令繁华的曼哈顿第五打道不得行驶任何车辆，任由数十万群众在这里集会，呼吁人们创造一个清洁、简单、和平的生活环境。全美三大商业网和公共广播系统对活动情况作了报道。这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动，它有力地推动了世界范围内资源和环境保护事业的发展。1972年联合国人类环境会议在斯德哥尔摩召开，1973年联合国环境规划署的成立，国际性环境组织——绿色和平组织的创建，以及保护环境的政府机构和组织在世界范围内的不断增加，地球日都起了重要的作用。因此，地球日也就成为了全球性的活动。
1970年的首次“地球日”活动声势浩大，被誉为二战以来美国规模最大的社会活动。这次活动标志着美国环保运动的崛起，并促使美国政府采取了一些治理环境污染的措施。但是，美国的环保问题并没有得到根本解决。与此同时，环境污染问题趋于国际化。由于工业发展失调和人口膨胀等因素，人类面临着日趋严重的环境污染和地球生态危机。如大气层臭氧减少、全球气温升高、热带雨林聚减，海洋污染等。这些问题需要各国共同行动起来加以解决。因此，1990年4月22日，全世界又组织一次大型活动。共有140多个国家的两亿多人同时在各地举行了多种多样的纪念活动。这次行动把重点故在了全球整体环境的改善上。它使人们更加清醒地认识到，地球环境质量的急剧下降成为直接威胁人类生存的世界性问题。这项活动得到了联合国的首肯。其后，每年的4月22日定为“世界地球日”。
作为人类现代环保运动的开端，“地球日”活动推动了多个国家环境法规的建立。1990年4月22日，全世界140多个国家和地区同时在各地举行了多种多样的宣传活动，主题是如何改善全球整体环境。这项活动得到了联合国的首肯，其后，每年的4月22日被确定为“世界地球日”。
世界地球日活动的举办，旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护协调发展。世界地球日每年都没有国际统一的特定主题，它的总主题始终是“只有一个地球”。
在1990年4月22日地球日20周年之际，中国官方表示支持地球日活动。从此，我国每年都进行地球日的纪念宣传活动。
