《尚书·秦誓》中有这样一句话：“商罪贯盈，天命诛之。”
后世研究《尚书》的古代学者，给这句话下过这样的注解：“纣之为恶，一以贯之，恶贯已满，天毕其命。”“纣之为恶，如物在绳索之贯，以一贯之，其恶贯已满矣。物极必反，天下欲毕其命。”
这两句解释，基本上相同，都是说：商纣王不断作恶，一件接一件的罪案，愈积愈多，好比把东西穿在绳索上，已经穿满一贯了。也就是说：商纣王的罪恶已经够多了，临到他的末日了。
商纣王，是我国商朝最后一代国君，是我国历史上著名的暴君之一。《秦誓》，是周武王讨伐商纣王时军队度过黄河，直逼商朝都城朝歌时发布的誓言。其实，所谓“商贯满盈”的“贯盈”一语，是一种比喻的说法。“贯”就是“串”，是动词，也是名词;“盈”就是“满”。例如我国古代，经常把一定数量的铜钱穿成一串，叫做“一贯”。在这里就是比喻积恶，恶积满了，也就到头了，所以就叫“贯盈”。“贯盈”就是成语“恶贯满盈”的前身，也可以说是它的简称。
《左传·宣公六年》记载：赤狄伐晋，围怀及邢丘。(赤狄，为我国春秋时期北方少数民族狄族的一支，居住于今山西晋东南的潞城、黎城一带。怀，怀县，在今河南武涉县西南;邢丘，旧平皋县，今河南温县。)晋成公主张出兵抵抗赤狄，大夫苟林父劝晋成公说：“使疾其民，以盈其贯，将可殪也。(其意思是：他们好战，为人民所厌弃，恶事作满了，他们便将灭亡。)”这里的“以盈其贯”的“盈贯”，与《秦誓》所说的“贯盈”是一个意思。而《韩非子·说林》则写作“满贯”。有则故事这样说的：“有与悍者邻，欲卖宅而避之。人曰：‘是其贯将满矣，子姑待之，’答曰：‘我恐其以我满贯也。’遂去之。”
故事说：有个人同一个粗暴蛮横的人相邻而居，感觉不安全，决定卖掉房子搬到别处去居住。旁人劝他说：“不用着急，那个家伙恶贯将满，你姑且等等看吧。”这人说：“我就是怕他拿我来完成满贯呀!”结果，他还是搬家了。
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