1271年，元朝建立，派大军攻打南宋，临安危在旦夕。文天祥虽然是个文官，但他认为自己既然是国家的一分子，就应当负起保卫祖国的责任。1275年，他毅然变卖了家产，招兵买马，购买军粮。百姓纷纷响应，加入他的抗敌队伍。
由于元军势力强大，文天祥和其他将领抵抗不住，不得不退守临安。1276年，朝廷派他去和元军讲和，元军将领反而逼他投降，甚至威胁要把他杀死。文天祥说道：“国家存在，我也存在;国家灭亡，我也灭亡。你们就是把刀、锯、油锅放在我面前，我也不怕!”元军将领拿他没办法，只好把他扣留起来，再押送到大都去。
途中，文天祥得到一个船夫的协助，乘机逃脱。他历经许多艰险，好不容易才回到了南方，重新组织抗元救国队伍，还打了几次胜仗，收复了一些失地。
1278年，文天祥在一次战役中，被元军俘虏了。元军主帅劝文天祥投降，但被文天祥一口拒绝。1279年，元军消灭了南宋的残余部队。文天祥知道国家灭亡了，伤心欲绝，于是写下了一首诗，表达他以死报国的决心。这首诗的最后两句是：
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”
它的意思是：“自古以来，有哪一个人不会死去呢?死要死得有价值，让我们把红心留在史册上吧!”
文天祥被押送到大都，关在地牢里。元朝统治者劝文天祥说：“只要你投降，为我们出力，我们就让你享尽荣华富贵。”可是，不管他们怎样威迫利诱，也无法动摇文天祥尽忠报国的决心。
文天祥在地牢里，受尽了折磨。1283年，元朝统治者知道无法逼他投降，就下令把他杀了。文天祥临死时，朝南方拜了几拜，沉痛地说：“我报答国家的机会，只能到此了。”
文天祥热爱自己的国家，宁死不屈，以身殉国，表现了崇高的民族气节。他的光辉事迹和伟大精神，至今仍然永垂不朽!
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