柳宗元被贬永州期间，写出了许多传世之作，其中的游记，以“永州八记”最为著名，《小石潭记》就是其中之一。当然并不是说这一篇最好，而是这一篇比较适合初中生学习。学习什么呢？主要是学会理解抒情散文中景物和作者心情的关系。
作者此时政治失意，生活也比较清苦，《小石潭记》并没有给人备受打击、精神苦闷的感觉，相反，倒是很开心。我们要欣赏的，不仅仅是作者的山水之乐，而且是这个乐的特点，尤其是这个乐的过程。
文章写的是美好的景致和心情：中心是石潭，但是如果直接写潭水之美，就太简单，没有体验发现的过程了，因而作者并不从看见潭水之美开始写，而是先写听到的水声之美。美到什么样子呢？“如鸣佩环”。佩环是玉质的，玉环碰击的声音是美好的。环佩之声在古典诗歌和散文中都和高贵的身份、美好的品格联系在一起，这就不仅是声音之美，而且有品格之美的联想。其次，这样美好的声音，还不是直接听到的，而是隔着竹林，而且是篁竹，密密的竹林，这也是与经典的诗意相联系的，《楚辞·山鬼》：“余处幽篁兮终不见天。”泉水之声是美的，隔着竹林听这声音，整个画面很有层次感和纵深感，而且能显示逐步发现的心理体验的过程，美好的感觉就有了延续性。由于这两层的铺垫，还没有见到潭水，作者就被感染了：“心乐之。”但是，篁竹虽然美，却成为欣赏潭水的障碍：没有路。于是接下来要“伐竹取道”。这说明，听觉之美的程度不同凡响，非要看看不可。这是第三层铺垫。
三层铺垫，把读者的期待强化了，接下去就是开门见山的笔法了：
下见小潭，水尤清洌。全石以为底。
“全石以为底”，这本身就是罕见的，这里不仅写了水潭的表面特点，而且写了水的清澈。因为如果水不是十分而且全部清澈，就不能见底，也就不能断定它是一块完整的石头。
近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。
自然界的统一和变化多端是联系在一起的。“为坻，为屿，为嵁，为岩”，强调形态的不统一，一派自然本色。多姿的山石与统一的潭底形成对比。后四个短句没有用一个形容词却达到了描写的效果，表现出复杂的山石形态，这不但是自然景色的奇观，而且是语言的奇观。前面是参差的长短句，后面是整齐、并列、没有形容和夸张的短句，发挥了古文的自然优于骈文的长处，构成了一种有张有弛的节奏；从心理感受上，又给人一种历历在目、应接不暇的感觉。严格控制语言，是柳宗元的一种特殊追求。当然，柳宗元并不是不善于形容，在必要的时候，他也是很舍得用形容词的，例如，在《钴鉧潭记》中形容石头，就用了排比句法：“其石之突怒偃蹇，负土而出，争为奇状者，殆不可数。其嵚然相累而下者，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山。”而这一篇的作风却与之不同。下面写到“青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂”有另一番讲究：即使形容也是力求简练，表现树，颜色的感觉比较简单，就是“青”“翠”，是总体的感觉，但这显然不是文章的着力点，文章的着力点是枝条的状态，用了“蒙络、摇缀、参差、披拂”，都是写枝叶茂盛，交互错综。这和前面的“伐竹为道”呼应，突出了树林的原始性。
这里还不能说是全文的核心，因为还没有写到作者对潭水的最大发现，下面才是全文的灵魂，才是使本文成为千古绝唱的关键：
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上，佁然不动；俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。
文章的题目是“小石潭记”，潭中之水本该是主角，但是除了开头一句正面写“水尤清洌”以外，就再也不提水了，好像对潭里的水一点儿感觉都没有。倒是对石头、对鱼，很舍得笔墨。特别是写鱼的时候，第一句就好像说，鱼倒是有的，就是没有水：“皆若空游无所依”。这个“空”字，表面上是什么也没有，但是，妙就妙在没有“水”字，却恰恰写出了水之美：水透明到像什么也没有，好像鱼都浮在空中一般。读者和作者达到了自然的默契：鱼是没有这个本事的，而是水透明到好像没有一样。应该说，这不完全是柳宗元的创造，至少他是有所本的。南朝吴均的《与朱元思书》中有“水皆缥碧，千丈见底。游鱼细石，直视无碍”，也是用深到千丈也能见到水底、可以见到鱼来形容水的清澈，但是这里毕竟还是有“水”。北魏郦道元的《水经注》比吴文更胜一筹：“渌水平潭，清洁澄深，俯视游鱼，类若乘空矣。”用鱼的看似悬空，来强调水的清澈。这显然是柳宗元所师承的。但是，郦道元是在正面描述水的颜色、质地的基础上，再用鱼的可视效果来强调水的清澈，到了柳宗元这里，就干脆不提水了，直接写鱼“空游无所依”。
更精彩的是，柳宗元不从正面，而是从侧面写，来突出水的清澈。正面写的是日光：日光照下来，鱼的影子落在石头上。这一句写得更加有智慧，水清澈透明，得到更加独特的表现：日光照到水里，没有变暗，可见水之清澈；这还不算，石头上居然出现了鱼的影子，影子之黑，正是日光之强、水之清澈的结果。吴均和郦道元的文章，都以鱼的可视来反衬水的清澈，柳宗元则进一步用鱼的影子，用黑来反衬水的清澈，艺术感觉上的反差效果更为强烈。这可以说是柳宗元的一大创新，对后来产生了很大的影响，如苏东坡的《记承天夜游》：“元丰六年十月十二日，夜，解衣欲睡，月色入户，欣然起行。念无与乐者，遂至承天寺寻张怀民。怀民亦未寝，相与步于中庭。庭下如积水空明，水中藻荇交横，盖竹柏影也。”用影子之黑来衬托月光之明，和柳宗元的手法如出一辙。
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