铁活泼，为强还原剂，化合价有0、+2、+3、+6，最常见的价态是+2和+3。在室温下，铁不能从水中置换出氢气，在500℃以上反应速度增大。其化合物及其水溶液往往带有颜色。
铁在干燥空气中很难跟氧气反应，但在湿润空气中很容易发生电化学侵蚀，若在酸性气体或在盐水中或卤素蒸气氛围中侵蚀更快。铁可以从溶液中还原金、铂、银、汞、铜或锡等离子。
氧化反应
物质失电子的作用叫氧化反应；相反的，得电子的作用叫还原。狭义的氧化反应指物质与氧化合；还原反应指物质失去氧的'作用。氧化时氧化值升高；还原时氧化值降低。氧化、还原都指反应物（分子、离子或原子）。
氧化也称氧化反应，有机物反应时把有机物引入氧或脱去氢的作用叫氧化；引入氢或失去氧的作用叫还原。物质与氧缓慢反应渐渐发热而不发光的氧化叫缓慢氧化，如金属锈蚀、生物呼吸等，剧烈的发光发热的氧化叫燃烧。