1959年，《中共中央关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》确定20所高校为全国重点大学；1960年，《中共中央关于增加全国重点高等学校的决定》又增加了44所大学为全国重点大学；1978年，《国务院转发教育部关于恢复和办好全国重点高等学校的报告的通知》确定88所大学为全国重点大学，至1981年陆续追加11所，以上为计划经济年代的重点大学概念。
1995年－2008年间，中央政府先后确定112所大学为“211工程”重点建设高校；1998年，中央政府确定39所大学为“985工程”重点建设高校。
2017年，中央政府发布《关于公布世界一流大学和一流学科建设高校及建设学科名单的通知》，正式确认首批”双一流“建设高校共计137所，其中世界一流大学建设高校42所（A类36所，B类6所），世界一流学科建设高校95所。
重点建设高等学校是福建省实施项目带动战略的重要组成部分。福建省高校建设将分两个层面进行，第一层面是要把厦门大学办成国内外知名的高水平大学，把福州大学、福建师范大学办成以文理工结合、居国内同类高校一流水平的新型大学。第二层面是省重点高校建设，通过重点支持福建农林大学、华侨大学、福建医科大学、福建中医药大学、集美大学、闽南师范大学、福建工程学院、厦门理工学院等高校建设，使之具有鲜明学科特色或行业特色，居国内同类高校先进水平。