a用在辅音音素开头的单数可数名词前，例如a pen、a man, a ball，而an则用在元音因素开头的单数可数名词前，例如an orange、an elephant。
但是有些单词的首字母虽然是以元音字母开头，但是它的读音确实是以辅音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用an的，而且用a ，例如a university一所大学。
虽然“university”是以u开头，但是它的读音却是以辅音因素开头的，所以它的前面要用冠词a。
相反有些单词的首字母虽然是以辅音字母开头，但是它的读音确是以元音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用a的，而是用an，例如an hero 一个英雄。
虽然“hero”以辅音字母开头，但它的读音确实以元音因素开头，说前面的冠词应该用an而不是a。
a和an的用法上注意：
(1) 拼写以辅音字母开头读音却以元音开头的单词
hour, honest, honor等单词的拼写虽然以辅音字母h开头,但其读音却以元音开头,因此,前面要用an.
(2) 拼写以元音字母开头读音却以辅音开头的单词
useful, university, usual, united, European, one-eyed, one-way等单词的拼写虽然以元音字母开头,但其读音却以元音开头,因此,前面要用a.
(3)在26个英文字母中,a, e, i, o, f, h, l, m, n, r, s, x这12个字母的读音是以元音开头的,其余字母的读音则是以辅音开头的